Desde las primeras grandes computadoras centrales que cedieron el paso a equipos más pequeños y luego a la computadora personal (PC), cada generación de cómputo ha desplazado a su predecesora llegando a un público mucho mayor a un costo mucho menor. Y en cada ocasión, la compañía dominante en una generación pierde el control en la siguiente.
Es por esto que el principal fabricante de circuitos integrados de la industria de las PC, Intel, haría bien en alarmarse por los procesadores de cómputo que están siendo diseñados por Qualcomm, un fabricante de chips para teléfonos celulares.
Un ingeniero de Qualcomm realizó la presentación de un circuito del tamaño de la palma que es capaz de mostrar video de alta definición. Lo extraordinario fue no sólo la calidad de las imágenes de video, que ahora es algo común. Más bien fue que el microprocesador, llamado Snapdragon, hace funcionar la pantalla con menos de la mitad de la electricidad de un chip similar introducido recientemente por Intel. Y diseñadores de Qualcomm afirman que también costará menos.
Al tiempo que su tamaño se encoge, la PC se está ubicando en curso de colisión con el teléfono celular multifuncional. Muchos estiman que el impacto resultante transformará a ambos dispositivos y a todas las compañías que los fabrican.
Los nuevos teléfonos inteligentes y los dispositivos para internet siempre encendidos que son parte teléfono celular y parte computadora, están cambiando las reglas del juego en el mundo de la computación porque la velocidad de procesamiento, terreno donde Intel ha descollado, ya no es el factor más importante. Para un teléfono celular que depende de una pequeña batería, la eficiencia con la que el procesador utilice la electricidad se vuelve más importante.
El nuevo mundo móvil representa un reto especial para Intel, que hasta hace cuatro años ignoró el problema del creciente consumo de energía de sus procesadores emblemáticos x86, que han sido el estándar de la industria de las PC por casi tres décadas.
Otros fabricantes no han desdeñado el consumo de electricidad. Justo este mes durante Computex, una enorme exposición de cómputo y electrónicos de consumo que se celebra cada año en Taiwán, el fabricante de chips del Valle del Silicio, Nvidia, mostró una pequeña computadora móvil que se mantuvo trabajando cinco veces más con una misma batería que una máquina portátil similar que utilizaba el más reciente procesador de bajo consumo de Intel.
Qualcomm y Nvidia comparten un diseño de procesador obtenido mediante licencia de una firma británica de chips relativamente pequeña, ARM Holdings. ARM ha tenido un fuerte impacto en el mundo de las comunicaciones. Sus procesadores son bastante más baratos que los más poderosos chips X86 de Intel y mucho más numerosos: son el estándar de la industria celular, y los teléfonos celulares se venden más que las PC es una proporción de cinco a uno.
"Esta batalla se está librando en el patio de ARM, no en el de Intel", indicó Michael Rayfield, gerente general del grupo móvil de Nvidia.
Además de Qualcomm y Nvidia, existen más de 200 licencias adicionales del diseño del procesador ARM, incluyendo importantes fabricantes de chips como Marvell y Texas Instruments. Juntos, abastecen a los más de mil 100 millones de teléfonos celulares, muchos de los cuales utilizan múltiples chips ARM. Los procesadores son usados también en una creciente variedad de electrónicos de consumo especiales como navegadores de GPS y decodificadores de señal de televisión.
Dominar el enorme y creciente mercado de la telefonía celular es apenas la mitad de la batalla. Las dos partes, tanto la del X86 como la del ARM, están centrando su atención en un nuevo mercado de la industria de electrónicos de consumo: los dispositivos móviles para internet, conocidos como MID por sus siglas en inglés. Están apostando a que este año será el inicio de un "boom" en una nueva clase de dispositivos de cómputo: cosas como computadoras de libreta aún más pequeñas denominadas netbooks, navegadores de GPS personales y sistemas de juegos portátiles, además de una serie creciente de "gadgets" idiosincrásicos que se conectan inalámbricamente a internet para cualquier propósito concebible.
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